Elaboration Of Naskh (Abrogation) – Its Terms and Conditions

𝐄𝐥𝐚𝐛𝐨𝐫𝐚𝐭𝐢𝐨𝐧 𝐎𝐟 𝐍𝐚𝐬𝐤𝐡 (𝐀𝐛𝐫𝐨𝐠𝐚𝐭𝐢𝐨𝐧) – 𝐈𝐭𝐬 𝐓𝐞𝐫𝐦𝐬 𝐚𝐧𝐝 𝐂𝐨𝐧𝐝𝐢𝐭𝐢𝐨𝐧𝐬


Mohamad Mostafa Nassar

Twitter:@NassarMohamadMR

[By Mufti Muhammad Shafi’ Usmani (rahmatullah alayh)]

Whenever  we  abrogate  a  verse  or  cause  it  to  be  forgotten,  We  bring  one  better  than  it  or  one  equal  to  it.  Do you  not  know  that  Allah  is  powerful  over  everything? Do  you  not  know  that  to  Allah  alone belongs  the  kingdom  of the  heavens  and  the  earth?  And,  you  have  none,  other than  Allah,  to  protect  or  help you.

[Surah Baqarah 106-107]

Verse  106  speaks  of  Allah  abrogating  certain  verses,  or  making  men  forget  certain  others.  The  first  phrase  of  the  verse,  thus  covers  all the  possible  forms  in  which  a  verse  of  the  Qur’an  can  be  abrogated.

The  Arabic  word  in  the  text  is  Naskh,  which  has  two  lexical  meanings  – 

(1) to  write,  and 

(2)  to  abolish,  to  repeal.  According  to  the  consensus of  all  the  commentators,  the  word  has  been  employed  in  this  verse  in the  second  sense  —  that  is,  the  repeal  or  abrogation  of  an  injunction. 

So,  in  the  terminology  of  the  Holy  Qur’an  and  the  Hadith,  Naskh  signifies  the  promulgation  of  an  injunction  in  place  of  another  —  whether  the  later  injunction  merely  consists  in  the  repeal  of  the  earlier  or,  substitutes  a  new  regulation  in  its  place. 

The  other  form  of  Naskh  mentioned  in  this  verse  is  that  sometimes  Allah  made  the  Holy  Prophet   and  the  blessed  Companions  forget  a  certain  verse  altogether.  The  commentators  have  cited  several  instances  of  this  kind  of  Naskh,  and  the  purpose  in  such  cases  has  usually  been  to  repeal  a  certain  regulation.

The  Kinds  of  Abrogation

Making  laws  and  repealing  them  to  promulgate  new  ones  in  their  stead  is  a  regular  and  well-known  practice  in  human  governments  and institutions.  But  in  the  case  of  man-made  laws  abrogation  takes  place sometimes  because  the  law-makers  do  not  understand  the  situation  properly  while  making  a  certain  law.

And  have  to  change  it  when  they  realize  their  mistakes,  and  sometimes  because  when  a  law  is  promul- gated,  it  is  in  accord  with  the  prevailing  situation,  but  when  quite  unforeseen  changes  alter  the  situation,  the  law  too  has  to  be  changed.  But  these  two  forms  of  abrogation  are  out  of  the  question  in  the  case  of divine  injunctions.

There  is,  however,  a  third  form  too.  The  lawmaker  makes  a  law, knowing  fully  well  that  the  circumstances  are  going  to  change  in  such  a  way  that  the  law  will  no  longer  be  suitable  for  the  new  situation;  so, when  the  situation  changes  as  he  already  knew,  he  changes  the  law  too,  and  promulgates  a  new  one  which  he  had  thought  of  at  the  very  start. 

For  example,  a  physician  prescribes  a  medicine  for  a  patient  in  view  of  his  present  conditions,  but  he  knows  that  when  the  patient  has  been  using  it  for  two  days,  his  condition  will  change  and  require  a  new medicine  —  with  this  realization,  he  prescribes  a  medicine  suitable  for  that  day,  but  two  days  later,  when  circumstances  have  changed,  he prescribes  a  new  one. 

The  physician  can  easily  give  the  patient written  instructions  for  the  whole  course  of  the  treatment,  with  all  the  changes  in  the  medicines-duly  indicated.  But  this  would  be  putting  too  much  burden  on  the  already  feeble  patient,  and  there  would  also  be  the  danger  of  some  harm  through  a  possible  error  or misunderstanding. 

This  is  the  only  form  of  abrogation  which  can  occur,  and  has  been  occurring  in  divine  injunctions  and  in  divine  books.  Every  new  Shari’ah  and  every  new  revealed  Book  has  been  abrogating  many injunctions  of  the  earlier  Shari’ah  and  of  the  earlier  Book. 

Similarly,  within  the  same  Shari’ah,  too,  it  has  always  happened  that  a  certain  law  was  in  force  for  a  time,  but  Divine  Wisdom  chose  to  abrogate  it  and  to  promulgate  another  in  its  place. 

A  hadith  reported  by  Imam  Muslim  says:    “There  has  never  been  a  prophethood  which  did  not  abrogate  some  injunctions.” 

This  is  a  principle  which  it  should  not  be  difficult  to  understand.  It  was  only  some  malicious  and  ignorant  Jews  who  confused  the  divine  abrogation  of  injunctions  with the  two  forms  of  the  repeal  of  man-made  laws,  and  began,  in  their  impudence,  to  taunt  the  Holy  Prophet  (sallallaahu alayhi wasallam)  in  reply  to  which,  as  we  have  said,  these  two  verses  were  revealed.  [Ibn Jarir, Ibn  Kathir]

As  for  the  Muslims,  it  was  probably  in  their  desire  to  avoid  giving  occasion  to  the  enemies  of  Islam  for  such  taunts  that  some  from  among the  Mu’tazilah  tried  to  explain  away  the  whole  question  of  Naskh

Logically  speaking,  there  is  a  possibility  —  so  ran  their  argument  —  of  abrogation  in  the  case  of  divine  injunctions,  and  the  possibility  cannot  be  denied  on  any  rational  ground, 

but  abrogation  has  not  actually  occurred  in  the  Holy  Qur’an,  and  there  is  no  verse  in  the  Holy  Book  which  abrogates  another  (Nasikh)  and  no  verse  which  has  been  abrogated  (Mansukh). 

This  view  is  attributed  to  Abi  Muslim  al-Isfahani,  but  the  ‘Ulama’  in  general  have  always  rejected  this  opinion,  and  refuted  the  argument. 

Thus,  we  read  in  Ruh  al-Ma’ani:

“The  people  belonging  to  all  the  Shari’ahs  are  unanimous  in accepting  the  validity  of  abrogation  and  its  actual  occurrence  both. Only  the  Jews  —  with  the  exception  of  their  ‘Isawiyyah  sect  have  denied  the  possibility  of  abrogation,  and  Abu  Muslim  al-Isfahani;  has  denied  its  occurrence, for  he  says  that  it  is  rationally  possible,  but  has  not  actually  taken  place.”

Imam  al-Qurtubi  says:

“It  is  essential  to  understand  the  question  of  abrogation,  and great  benefits  flow  from  such  an  understanding,  which  no scholar  can  dispense  with,  and  no  one  can  deny  abrogation  except  the  ignorant  and  the  dull-headed.”

In  this  connection,  al-Qurtubi has  related  a  very  illuminating incident.  The  fourth  Khalifah  Sayyidina  ‘AIi  (radhiyallahu  anhu)  saw  a  man  preaching  in  the  mosque.  He  asked  the  people  what  the  man  was doing.  On  being  told  that  he  was  preaching,  the  blessed  Khalifah  said: 

“He  is  not  doing  anything  of  the  sort,  but  only  announcing  to  the  people  that  he  is  such  and  such  a  man  and  the  son  of  such  and  such, and  asking  them  to  recognize  and  remember  him.” 

Calling  the  man  to  his  side,  he  asked: 

“Do  you  know  the  injunctions  which  have  been  abrogated  and  those  which  have  abrogated  the  earlier  ones?”  When  he confessed  that  he  did  not,  the  Khalifah  turned  him  out  of  the  mosque, and  ordered  him  never  to  preach  there.

It  is  not  feasible  to  cite  here  all  the  sayings  of  the  blessed Companions  and  their  immediate  Successors  (Tabi’in) which  affirm  the  actual  occurrence  of  abrogation  in  the  case  of  injunctions  laid  down  by  the  Holy  Qur’an  and  the  Hadith. 

Some  of  these  have  been  quoted,  along  with  the  evidence  for  the  authenticity  of  the  reports,  in  the  commentaries  of  Ibn  Jarir and  Ibn  Kathir etc.  and  in  Al-Durr al-Manthur. As  for  the  reports  less  strongly  authenticated,  they  are  just  innumerable. 

That  is  why  there  has  always  been  a  total consensus  of  the  ‘Ulama  on  the  question  of  Naskh,  except  for  Abu Muslim  al-Isfahani  and  a  few  others  from  among  the  Mu’tazilah  who  have  denied  the  actual  occurrence  of  abrogation  —  but  Imam  Razi  has,  in  his  commentary, exposed  in  detail  the  hollowness  of  their  opinion.


The  Terminology  of  the  Naskh

It  is  also  essential  to  keep  in  mind  a  certain  distinction  in  the  use of  the  word  Naskh  as  a  technical  term  of  the  Shari’ah. The  technical  sense  of  the  word  implies  changing  an  injunction,  and  replacing  one injunction  by  another. 

Now,  this  change  may  consist  in  repealing  an  injunction  altogether  and  replacing  it  by  another  (for  example,  fixing  the  Ka’bah  as  the  Qiblah  —  the  direction  towards  which  Muslims  turn  in  their  prayers  —  instead  of  the  Baytul-Maqdis); the  change  may  equally  consist  in  retaining  an  injunction  but  adding  certain  condition  and  provisions  to  it. 

The  ‘Ulama  of  the  early  period  of  Islam  have used  the  word  Naskh  in  this  general  and  comprehensive  sense  which  includes  the  total  repeal  of  an  injunction  as  well  as  a  partial  change  in  an  injunction  with  the  addition  of  certain  conditions,  provisions  or exceptions. 

That  is  why  the  ‘Ulama  of  the  earlier  period  have  indicated  some  five  hundred  verses  of  the  Holy  Qur’an  which,  according  to  them,  have  been  abrogated.

But,  according  to  the  ‘Ulama  of  a  later  period,  only  that  change  is  to  be  called  a  Naskh  which  cannot  in  any  way  be  brought  into  consonance  with  an  earlier  injunction.  Obviously,  this  approach  greatly  reduces  the  number  of  abrogated  verses.  For  example,  there are,  according  to  al-Suyuti,  only  twenty  such  verses. 

Later  on,  Shah Waliullah,  seeking  to  bring  the  abrogated  injunctions  in  consonance  with  the  earlier  injunctions,  reduced  the  number  of  abrogated  verses  to  only  five  —  these  being  the  cases  where  later  injunctions  could  not  be  made  to  correspond  with  the  earlier  ones  without  far-fetched  interpretations. 

This  effort  is  highly  commendable,  because  the  basic  postulate  behind  an  injunction  is  its  permanence,  while  abrogation  goes  against  this  postulate,  and  hence  it  is  not  proper  to  posit  abrogation  in  a  verse  laying  down  an  injunction  which  can,  in  some  justifiable  manner,  be  shown  to  be  still  valid.

But  this  effort  to  reduce  the  number  of  abrogated  verses  does  not,  and  cannot  in  the  least  imply  (as  the  ‘modernists’  have  been  all  too  impatient  to  believe.)  that  the  presence  of  abrogation  is  in  any  way  —  may  Allah  forgive  us  for  reproducing  a  blasphemy  —  a shortcoming  or  defect  in  the  Holy  Qur’an  or  Islam,  that  the  ‘Ulama  have  for  the  last  fourteen  hundred  years  been  trying  to  remove  it,

that  the  ultimate  inspiration  came  to  Shah  Waliullah  whose  extraordinary  achievement  lies  in  having  reduced  the  number  of  abrogated  verses  to  five,  and  that  now  one  may  wait  for  a  few  geniuses  who  would  bring  the  number  down  to  zero.

To  adopt  such  an  approach  towards  the  question  of  “Naskh”  is  no  service  to  Islam  or  to  the  Holy  Qur’an (to  which  pretends  the  whole  tribe  of  self-styled  scholars,  researchers, “experts  in  Islamic  studies” and  “revivificateurs of  Islam.”),  nor  can  it  obliterate  the  profound  investigations  into  truth  of  the  matter  made  by  the  blessed  Companions,  their  Successors,  and  the  ‘Ulama  of  the  generations  that  followed  them  during  the  last  fourteen  hundred  years,  nor  can  it  stop  the  recriminations  of  the  enemies  of  Islam. 

In  fact,  all  it  would  do  is  to  furnish  a  weapon  to  the  present-day  traducers  of  Islam  and  those  who  wish  to  rebel  against  Islam,  who  would  now  be  saying  that  what  the  ‘Ulama  of  the  Islamic  Ummah  have  been  maintaining  on  the  subject  for  the  last  fourteen  hundred  years  has  finally  proved  to  be  wrong. May  Allah  forbid  such  a  thing! 

If  this  door  is  opened,  it  would  let  in  all  kinds  of  disorders,  and  all  the  injunctions  of  the  Shari’ah  would  come  under  suspicion.  Then,  is  there  any  guarantee  that  the  results  of  this  “modernistic”  research  would  not  turn  out  to  be  wrong  tomorrow! 

We  have  come  across  certain  recent  writings  in  which  an  attempt  has  been  made  to  revive  the  argument  of  Abu  Muslim  al-Isfahani.  Such  writers  begin  with  the  assumption  that  the  Arabic  word  ‘Ma’  in  verse  106  is  not  a  relative  or  adverbial  pronoun  signifying  “whenever”,  or  “whichever”  but  a  conjunction  implying  ‘if’  that  introduces  a  conditional  clause;  so,  they  translate  the  first  phrase  of  the  the  verse  not  as  “whichever   verse  We  abrogate”, 

but  as   “if  We  abrogate  a  verse”,  and  say  that  the  statement   pertains  to  a  supposition  or  to  an  imaginary  situation  as  do  the  phrases  beginning  with  the  Arabic  word Laww  (if) —  for  example: “If  there  were  in  the  sky  and  the earth  another  god  beside  Allah” [21:22]  “If  the, All-Merciful  had  a  son” [43:81]. 

On  this  basis,  they  argue  that  abrogation  is  possible,  but  has  never  actually  occurred.  Such  writers,  we  are  afraid,  do  not  show  an  intimate  knowledge  of  Arabic  grammar,  for  there  is  a  great  deal  of  difference  between  a  condition  suggested  by  the  word  Ma  and  the  imaginary  situation  introduced  by  the conjunction  Laww

Moreover,  it  is  on  the  basts  of  this  verse  itself  that the  blessed  Companions  have  affirmed  the  occurrence  of  abrogation,  and  have  even  cited  many  instances.  So  have  their  Successors  and  all  authentic  Commentators.  In  view  of  such  unanimity,  the  new-fangled  interpretation  cannot  be  acceptable.  Even  Shah  Waliullah, in  reducing  the  number  of  abrogated  verses,  has  never  thought  of denying  the  fact  of  abrogatim. 

In  short,  all  the  authentic  and  authoritative  ‘Ulama,  from  the  days  of  the  blessed  Companions  down  to  our  own  day,  have  always  affirmed  not  only  the  possibility,  but  also  the  actual  occurrence  of  abrogation.  This  has  been  the  position  of  all  the  ‘Ulama  of  Deoband  too,  without  any  exception.

Allah knows Best.